Caroline Ellison, una delle principali consigliere del magnate delle criptovalute Sam Bankman-Fried, ha testimoniato mercoledì di aver mentito più e più volte su sua richiesta, fuorviando il pubblico riguardo alle sue attività e facendo circolare documenti finanziari “disonesti” ai prestatori di criptovalute.
Quando le due società di Bankman-Fried – FTX, un cambio di valuta digitale, e Alameda Research, un hedge fund – sono crollate a novembre, le bugie erano diventate troppo da sopportare, ha detto la signora Ellison, e le implosioni erano quasi catartiche. .
“Nel complesso è stata la settimana peggiore della mia vita”, ha detto la signora Ellison, 28 anni, trattenendo le lacrime mentre raccontava la settimana frenetica in cui le aziende fallirono. “Ho sentito questo senso di sollievo di non dover più mentire e di poter iniziare ad assumermi la responsabilità anche se mi sentivo indescrivibilmente male.”
La testimonianza della signora Ellison, nel suo secondo giorno sul banco dei testimoni, è stato finora il momento più emozionante del processo per frode del signor Bankman-Fried. Era ampiamente considerata la testimone principale del governo, in parte perché ha frequentato saltuariamente il signor Bankman-Fried per anni, dandole un accesso unico al fondatore di FTX mentre il suo impero crittografico cresceva. Il suo processo presso il tribunale federale di Manhattan è diventato un referendum sulle pratiche ad alto rischio nel settore delle criptovalute che lo scorso anno hanno portato a perdite per miliardi di dollari.
In aula, il signor Bankman-Fried, 31 anni, non ha reagito visibilmente alla testimonianza della signora Ellison. Durante una pausa dei lavori, ha lanciato un’occhiata al gruppo di giornalisti seduti in tribuna e ha alzato le sopracciglia.
Il signor Bankman-Fried è stato accusato di aver orchestrato un piano per trasformare FTX nel suo salvadanaio personale. Le autorità sostengono che abbia rubato fino a 10 miliardi di dollari ai clienti di FTX per finanziare investimenti di capitale di rischio, acquistare immobili di lusso, fare donazioni per campagne elettorali e ripagare i creditori ad Alameda.
La signora Ellison, che era l’amministratore delegato di Alameda, ha affermato di essere stata una delle principali complici di Bankman-Fried incanalando i fondi dei clienti di FTX nelle casse di Alameda. A dicembre si è dichiarata colpevole di frode e cospirazione e ha accettato di collaborare con i pubblici ministeri in cambio di clemenza. Anche Gary Wang e Nishad Singh, due alti dirigenti della FTX, si sono dichiarati colpevoli e stanno collaborando con il governo.
Il signor Bankman-Fried si è dichiarato non colpevole di sette capi di imputazione, inclusa l’accusa di frode nei confronti di istituti di credito. Se venisse condannato, potrebbe affrontare quella che equivarrebbe a una condanna all’ergastolo.
Dal crollo di FTX, la signora Ellison ha dovuto affrontare un controllo pubblico molto maggiore rispetto agli altri testimoni che hanno collaborato. Lei e il signor Bankman-Fried vivevano insieme alle Bahamas, dove aveva sede FTX, e condividevano una turbolenta storia d’amore in ufficio mentre FTX cresceva fino a diventare un colosso crittografico da 32 miliardi di dollari. Martedì, la signora Ellison ha raccontato i dettagli intimi della relazione, comprese le tensioni che ha causato sul lavoro e le sue stesse ansie riguardo ai sentimenti del signor Bankman-Fried nei suoi confronti.
Quando è tornata allo stand mercoledì, la signora Ellison ha ripercorso la storia dei problemi finanziari di FTX. Ha detto ai giurati che l’exchange ha iniziato a crollare nella primavera del 2022, quando il mercato delle criptovalute è crollato.
La signora Ellison ha affermato di aver tenuto fogli di calcolo dettagliati che mostravano quanto Alameda doveva ai suoi finanziatori e quanto faceva affidamento sui depositi dei clienti di FTX per ripagare tali prestiti nello scenario peggiore. Ha detto di aver condiviso la sua analisi con il signor Bankman-Fried.
Il caso peggiore si è verificato nel giugno 2022, quando gli istituti di credito di Alameda hanno iniziato a chiedere indietro i soldi. Gli asset crittografici di Alameda erano crollati di valore durante la crisi del mercato, il che significa che l’azienda non aveva molto modo di risanare i suoi finanziatori.
“Ero in una sorta di costante stato di terrore a quel punto”, ha testimoniato la signora Ellison. A volte, la sua testimonianza diventava emotiva e un funzionario del tribunale le porgeva un fazzoletto mentre cercava di soffocare i singhiozzi. Ha detto che era preoccupata che se il pubblico avesse scoperto che Alameda aveva preso i fondi dei clienti FTX, “tutto sarebbe crollato”.
Anche dopo aver esposto i rischi, ha detto, il signor Bankman-Fried le ha ordinato di utilizzare più depositi dei clienti per ripagare i finanziatori. La signora Ellison ha detto di aver seguito le sue istruzioni anche se “sapevo che era sbagliato”.
Per nascondere la fragile situazione finanziaria di Alameda, ha detto la Ellison, Bankman-Fried le ha detto di fornire a uno dei maggiori finanziatori dell’azienda – una società di criptovalute chiamata Genesis – un bilancio fuorviante nell’estate 2022 che nascondeva che Alameda aveva preso in prestito circa 10 miliardi di dollari in denaro dei clienti FTX.
“Non volevo essere disonesta, ma non volevo nemmeno che sapessero la verità”, ha detto. Ha testimoniato di aver inviato bilanci simili “disonesti” ad altri finanziatori prima del crollo di FTX.
Ha rotto con il signor Bankman-Fried a metà del 2022 e anche il loro rapporto di lavoro si è logorato. Durante un’accesa conversazione con lui nell’agosto 2022, è scoppiata a piangere quando lui l’ha incolpata per i problemi finanziari di Alameda, ha testimoniato. L’ha accusata di non aver adottato misure sufficienti all’inizio dell’anno per ridurre i rischi commerciali di Alameda nel mercato delle criptovalute.
“Stava parlando ad alta voce e con forza”, ha detto. “Mi sono arrabbiato molto, ho iniziato a piangere e ho avuto difficoltà a continuare la conversazione.”
La signora Ellison ha anche testimoniato di ingenti pagamenti effettuati da Alameda nel 2021 per sbloccare 1 miliardo di dollari che aveva tenuto in conti commerciali presso due borse cinesi. A marzo, i pubblici ministeri hanno accusato Bankman-Fried di aver pagato decine di milioni in tangenti al governo cinese per riottenere l’accesso a tali conti.
I pubblici ministeri hanno successivamente deciso di perseguire l’accusa di corruzione estera in un processo separato previsto per il prossimo anno. Ma il giudice che supervisiona il caso, Lewis. A. Kaplan, ha permesso alla signora Ellison di discutere alcuni degli sforzi di FTX per sbloccare il denaro, ricordando alla giuria che il signor Bankman-Fried non si trova ad affrontare un’accusa di corruzione in questo processo.
La signora Ellison ha detto che un tentativo fallito di sbloccare il denaro aveva coinvolto conti di trading aperti a nome di “prostitute tailandesi”. Dopo che il denaro di Alameda è stato sbloccato, ha detto, è stata attenta a come ha descritto i pagamenti sui documenti interni.
“Non volevo mettere per iscritto che avevamo pagato quelle che credevo fossero tangenti”, ha detto.
La signora Ellison ha anche spiegato perché era stata disposta a seguire i piani del signor Bankman-Fried.
Prima che le sue aziende fallissero, Bankman-Fried spesso si descriveva come un utilitarista, nel senso che prendeva decisioni mirate a promuovere il bene comune. Ha detto alla signora Ellison che “regole come ‘non mentire’ o ‘non rubare'” non si adattavano a quel quadro, ha detto.
Col passare del tempo, ha spiegato, quelle convinzioni hanno iniziato a contagiarla.
“Mi ha reso più disposto a fare cose come mentire o rubare”, ha detto.
Gli avvocati del signor Bankman-Fried interrogheranno la signora Ellison quando il processo riprenderà giovedì.