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La Federal Trade Commission ha intentato la sua prima causa antitrust sotto la presidenza di Lina Khan sfidando le acquisizioni seriali da parte di società di private equity, accusando Welsh, Carson, Anderson & Stowe di uno “schema anticoncorrenziale pluriennale” mirato alle pratiche anestesiologiche.
Gli imputati sono Welsh Carson, un gruppo di acquisizione con sede a New York, e US Anesthesia Partners, un’azienda creata nel 2012 che ha acquisito più di una dozzina di studi di anestesia in Texas. La FTC ha affermato di aver attuato uno “schema di roll-up, acquistando sistematicamente quasi tutti i grandi studi di anestesia del paese [the state] creare un unico fornitore dominante con il potere di chiedere prezzi più alti”.
L’agenzia ha inoltre accusato le aziende di aumentare i prezzi degli anestetici tramite “accordi sulla fissazione dei prezzi” con pratiche indipendenti, e ha affermato che l’USAP ha firmato un accordo che ha tenuto fuori un “concorrente significativo”.
“Quello che è successo in Texas sta succedendo in tutti gli Stati Uniti”, ha scritto Khan in un articolo per il Financial Times, evidenziando le acquisizioni seriali di società di private equity in case di cura, condomini, cliniche di medicina d’urgenza e centri di trattamento degli oppioidi.
L’autorità di regolamentazione sta cercando un’ingiunzione permanente per presunte violazioni, tra cui monopolizzazione e acquisizioni illegali, cospirazione per monopolizzare, metodi di concorrenza sleali e restrizioni illegali al commercio.
Welsh Carson non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento.
Le agenzie antitrust statunitensi hanno adottato misure per reprimere alcune pratiche di private equity che ritengono anticoncorrenziali, come la partecipazione di amministratori nei consigli di amministrazione di società rivali. La denuncia di giovedì segna la prima sfida diretta a una strategia che è al centro del modello di business del buyout.
Khan fa parte di una coorte di funzionari antitrust progressisti nominati dal presidente degli Stati Uniti Joe Biden nel tentativo di contrastare l’eccessivo potere societario negli Stati Uniti. Sostengono che negli ultimi decenni l’applicazione lassista della normativa ha consentito il fiorire di comportamenti anticoncorrenziali e la legislazione statunitense fossilizzarsi attorno a cattivi precedenti.
La denuncia costituirà un test importante per l’applicazione della legge statunitense da parte dei nuovi trustbusters al settore del private equity, che per decenni ha ampiamente eluso il controllo degli organi di vigilanza antitrust.
Nel suo editoriale sul FT, Khan ha sostenuto che il Congresso ha elaborato le leggi antitrust statunitensi per essere “flessibili” e che “possono essere applicate direttamente a un’ampia gamma di pratiche commerciali, comprese le acquisizioni seriali”.
“Come esecutori dell’antitrust, dobbiamo aggiornare la nostra applicazione della legge alle nuove realtà”, ha aggiunto.
La denuncia tiene conto di una promessa delineata da Khan al Financial Times lo scorso anno: adottare un approccio più “muscolare” nei confronti delle operazioni di private equity, che potrebbe non sollevare problemi individualmente ma potrebbe suscitare “preoccupazioni” antitrust nel complesso.
I suoi commenti sono arrivati solo poche settimane dopo che Jonathan Kanter, capo della divisione antitrust del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti, aveva avvertito sul FT di un imminente giro di vite sui gruppi di buyout che miravano a “svuotare o arrotolare” ampie fasce dell’economia statunitense – un business Il modello, secondo lui, “spesso è molto in contrasto con la legge e molto in contrasto con la concorrenza che stiamo cercando di proteggere”.
La FTC e il DoJ hanno intensificato il controllo sui gruppi di buyout in diversi modi, inclusa una proposta a giugno per ampliare l’informativa nei moduli di notifica di fusioni che, secondo gli addetti ai lavori del settore, avrebbero un impatto enorme sui gruppi di private equity.
A luglio le agenzie hanno proposto nuove linee guida sulle fusioni che segnalavano una posizione più dura nei confronti del private equity. La bozza riguardava le fusioni che fanno parte di una serie di acquisizioni, specificando che le agenzie possono considerare l’intera serie, piuttosto che il singolo accordo.