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Roula Khalaf, direttrice del FT, seleziona le sue storie preferite in questa newsletter settimanale.
Quando Balaji Srinivasan è salito sul palco della conferenza Network State di Amsterdam la scorsa settimana, sembrava in tutto e per tutto il dirigente aziendale, generalmente senza pretese in abito scuro e cravatta sobria.
Ma questa non era una conferenza finanziaria tradizionale. L’investitore tecnologico seriale ed ex capo della tecnologia Coinbase era qui per vendere la sua visione del “Network State” – un passo successivo apparentemente rivoluzionario per la base mondiale di fan delle criptovalute. Srinivasan stava chiaramente promuovendo il suo libro con lo stesso nome e non si vergognava anche di promuovere un piano cinematografico. Ma questo faceva anche parte di un impegno durato anni da parte dei radicali cripto per rivedere le strutture sociali che appaiono sempre più tese.
Sostenuto da un sistema finanziario crittografico, l’idea di Network State è quella di reimmaginare tutto, dallo stato alla medicina, e unire milioni di persone in enclavi ritagliate dall’Honduras all’Ungheria con una fede comune in sistemi alternativi.
Non è chiaro se avrà più credibilità o capacità di resistenza rispetto ad altri nirvana crittografici. Ma questa non è stata una conferenza pazzesca: hanno partecipato alcuni seri dirigenti globali e hanno attirato relatori di grande nome, dal co-fondatore di Ethereum Vitalik Buterin all’economista Tyler Cowen. Il clamore attorno all’evento riflette sia il crescente entusiasmo per il cambiamento basato sulla tecnologia, dall’intelligenza artificiale all’informatica quantistica, sia il crescente sgomento per l’ordine finanziario e geopolitico stabilito.
Tale sentimento è ovviamente evidente nella febbrile rinascita dell’interesse per il bitcoin, cancellato da molti qualche mese fa ma ora scambiato al doppio del suo prezzo all’inizio dell’anno. La speculazione secondo cui BlackRock potrebbe presto ricevere l’approvazione per un ETF bitcoin, spingendo ulteriormente le criptovalute nell’establishment finanziario, è stata un fattore trainante. Non importa che l’efficacia delle criptovalute come sistema di pagamento affidabile non sia dimostrata (al di là degli acquisti sul mercato nero o del finanziamento dei terroristi); le urla al Network State hanno mostrato la risolutezza dei fedeli delle criptovalute.
Solo pochi anni fa erano le principali società di pagamenti digitali, legate alle buone vecchie valute legacy, ad essere criticate. La loro popolarità era tale che nel 2019 il gruppo francese Worldline è stato in grado di emettere debito a rendimento negativo: gli investitori hanno consapevolmente investito denaro in obbligazioni ritenute così sicure da pagare per il privilegio. Le azioni della società valgono ora meno del 15% del record di 18 mesi fa, dopo essere crollate di oltre il 50% due settimane fa a causa delle preoccupazioni per le frodi dei clienti e il calo delle vendite. La corsa verso le fintech più giovani dei pagamenti non è stata meno selvaggia. CAB Payments, che elabora pagamenti aziendali verso località remote, ha subito un crollo del 72% nella sua valutazione dopo l’allarme sui ricavi, solo circa tre mesi dopo la quotazione alla Borsa di Londra.
Anche i giocatori più grandi sono stati colpiti duramente. Le azioni di Adyen, il gruppo olandese che elabora i pagamenti online per i grandi colossi degli abbonamenti da Netflix a Spotify, sono crollate di quasi la metà in estate, dopo anni di crescita costante e discontinua. Il suo concorrente più vicino, ancora di proprietà privata, è l’Irish-American Stripe, che ha subito un dimezzamento della sua valutazione quando ha raccolto nuovi fondi a marzo. E una delle prime fintech dei pagamenti, PayPal, viene scambiata a appena un sesto della sua valutazione negli esaltanti giorni del 2021.
Alcune forze a livello di mercato sono all’opera. L’entusiasmo attorno ai pagamenti digitali è svanito, in parte perché l’entusiasmo per le vendite online nell’era della pandemia è diminuito, in parte perché l’inflazione ha tagliato la spesa dei consumatori e in parte perché i finanziamenti per le fintech sono diventati più costosi e meno facilmente disponibili. Le società fintech più in generale hanno attirato valutazioni estreme a causa della loro inebriante promessa di applicare la tecnologia per riformare un settore finanziario bloccato nel secolo scorso. Pertanto, anche i precipitosi cali delle valutazioni degli ultimi mesi sono stati una correzione di tale esuberanza, aggravata da un mercato azionario generalmente nervoso.
In definitiva, però, il settore dei pagamenti digitali può ancora vantare prospettive fondamentalmente brillanti, con un caso d’uso reale che i fan delle criptovalute possono solo sognare. Martina Weimert, amministratore delegato della European Payments Initiative – un gruppo creato da 14 grandi banche per creare un fornitore regionale di pagamenti – afferma che il passaggio dai contanti e dalle carte ai pagamenti digitali, principalmente basati su smartphone, è secolare e a lungo termine. “È una tendenza inarrestabile”, afferma, sottolineando l’ambizione dell’EPI di diventare un sistema di pagamenti transfrontalieri da banca a banca senza precedenti in tutta l’Eurozona. A patto che il blocco non aderisca allo “Stato della Rete”.
patrick.jenkins@ft.com