Quando l’exchange di criptovalute FTX era al culmine, Sam Bankman-Fried, il fondatore dell’azienda, comunicava con il pubblico in un torrente incessante di tweet, interviste televisive e dichiarazioni davanti al Congresso.
Ora, mentre il signor Bankman-Fried testimonia al suo processo per frode a Manhattan, quelle parole sono tornate a perseguitarlo.
Lunedì, un pubblico ministero federale ha bombardato di domande il magnate delle criptovalute caduto in disgrazia mentre prendeva posizione per il secondo giorno di testimonianza davanti al tribunale federale. Per quattro ore, Danielle Sassoon, il pubblico ministero, ha interrogato Bankman-Fried sulle incoerenze tra le sue dichiarazioni pubbliche e il modo in cui gestiva il suo impero crittografico prima che crollasse in modo spettacolare a novembre.
Il signor Bankman-Fried, 31 anni, che indossava un abito grigio chiaro e una cravatta viola, ha risposto con un secco “sì” o “no”, evitando le dichiarazioni a volte tortuose che ha rilasciato in altri punti del processo. A volte dondolandosi avanti e indietro sulla sedia, insisteva sul fatto di non ricordare molto di ciò che aveva detto pubblicamente, inclusa la gestione dei depositi dei clienti da parte di FTX e i conflitti di interessi che affliggevano le sue attività.
“Non ne sono sicuro”, ha risposto più e più volte il signor Bankman-Fried, mentre la signora Sassoon gli chiedeva informazioni sulle dichiarazioni che aveva fatto quando era amministratore delegato di FTX. “Non riesco a ricordare”, ha detto in altri punti.
Il controinterrogatorio ha messo in luce le crepe nelle affermazioni del signor Bankman-Fried, infliggendo un colpo potenzialmente serio alla sua credibilità davanti alla giuria di nove donne e tre uomini che deciderà il suo destino. Su un grande schermo di proiezione, la signora Sassoon ha mostrato dichiarazioni che sembravano mostrare il signor Bankman-Fried dire una cosa in pubblico, per poi agire diversamente in privato. Dopo avergli fatto raccontare il coinvolgimento di FTX ai funzionari governativi di Washington, la signora Sassoon gli ha chiesto di ripetere i messaggi privati in cui usava un’imprecazione per liquidare i regolatori come inutili.
La testimonianza di Bankman-Fried è stata il momento più atteso del processo, che ha messo in luce l’arroganza e la dilagante assunzione di rischi nel settore delle criptovalute. Un tempo il volto degli sforzi delle criptovalute per corteggiare il pubblico, il signor Bankman-Fried è ora ampiamente paragonato ad alcuni dei truffatori più famosi della storia recente, tra cui Elizabeth Holmes, la fondatrice della fallita start-up di analisi del sangue Theranos.
Prendere posizione era rischioso. Gli imputati penali di solito evitano di testimoniare in modo che i pubblici ministeri non abbiano la possibilità di interrogarli. Ma le prime settimane del processo furono così dannose per Bankman-Fried, poiché un corteo di testimoni governativi testimoniò che aveva mentito al pubblico e derubato i clienti di FTX, che gli rimasero poche altre opzioni per salvare il caso.
A dicembre, i pubblici ministeri federali hanno accusato Bankman-Fried di aver orchestrato un vasto piano per rubare fino a 10 miliardi di dollari dai clienti di FTX. Hanno detto che aveva speso i soldi in progetti stravaganti, inclusi investimenti in capitale di rischio, contributi politici e acquisti di immobili di lusso alle Bahamas, dove aveva sede FTX. Bankman-Fried è stato anche accusato di aver creato una backdoor segreta nel codice di FTX che consentiva all’hedge fund da lui fondato, Alameda Research, di sequestrare miliardi di dollari in fondi dei clienti.
Si è dichiarato non colpevole di sette capi di imputazione per frode, associazione a delinquere e riciclaggio di denaro, e se condannato potrebbe essere condannato all’ergastolo.
Non molto tempo dopo l’implosione di FTX, tre dei più stretti collaboratori di Bankman-Fried – Caroline Ellison, Nishad Singh e Gary Wang – si sono dichiarati colpevoli di frode e hanno accettato di collaborare con il governo, sperando in sentenze clementi. Tutti e tre hanno testimoniato contro il signor Bankman-Fried al processo, dicendo alla giuria che hanno mentito e rubato per anni su suo ordine.
Il signor Bankman-Fried è intervenuto venerdì per raccontare la sua versione dei fatti. Interrogato dal suo stesso avvocato, si è presentato come un fondatore laborioso, sopraffatto dalle sue responsabilità e che ha lasciato irrisolte le principali questioni aziendali. Ha negato di aver commesso una frode e ha incolpato i suoi colleghi per molti dei problemi che hanno portato al collasso di FTX.
Lunedì è toccato all’accusa porre domande. L’aula era piena di spettatori, tra cui i genitori del signor Bankman-Fried – i professori di diritto Joe Bankman e Barbara Fried – e Damian Williams, il principale procuratore federale di New York. Era presente anche la madre della signora Sassoon.
La signora Sassoon ha concentrato molte delle sue domande sui commenti del signor Bankman-Fried nelle interviste, nelle testimonianze al Congresso e su Twitter. Lo ha insistito sulle dichiarazioni incoerenti che aveva fatto nel corso degli anni sui suoi famosi capelli trasandati e ha sottolineato il suo uso frequente di aerei privati, suggerendo che il suo stile di vita apparentemente umile era una performance di pubbliche relazioni. I voli privati sono costati un totale di 15 milioni di dollari, ha detto la signora Sassoon.
Lo ha anche interrogato sulle interviste rilasciate prima del collasso di FTX, in cui insisteva sul fatto che Alameda non aveva privilegi speciali come cliente che commercia in borsa. Durante le prime tre settimane del processo, i testimoni dell’accusa hanno testimoniato che era vero il contrario e che il signor Bankman-Fried aveva convogliato miliardi di dollari ad Alameda.
Ad un certo punto, la signora Sassoon si è recata al banco dei testimoni e ha presentato al signor Bankman-Fried una copia di “Number Go Up”, un nuovo libro sulle criptovalute scritto dal giornalista di Bloomberg News Zeke Faux. Ha indicato un’intervista nel libro in cui il signor Bankman-Fried sembrava contraddire le sue precedenti affermazioni, riconoscendo che Alameda aveva privilegi speciali.
La signora Sassoon ha chiesto se la visione del libro ha rinfrescato la memoria del signor Bankman-Fried riguardo a tale riconoscimento. “No, non è così”, rispose.
Alla fine, Bankman-Fried, che dovrebbe tornare alla tribuna martedì, ha fatto alcune concessioni. Ha riconosciuto che Alameda aveva una linea di credito di 65 miliardi di dollari con FTX, consentendole essenzialmente di prendere in prestito fondi illimitati. La seconda linea di credito più grande, che FTX aveva con un’altra società, era di 150 milioni di dollari, ha detto.
Ma più e più volte, il signor Bankman-Fried ha affermato di non ricordare le varie dichiarazioni su Alameda e FTX che i giornalisti gli avevano attribuito. Non ha letto tutti gli articoli, ha detto, e spesso si è opposto alla cronaca.
“Non ero d’accordo praticamente con ogni articolo scritto su di me” dopo il collasso di FTX, ha detto.
Il signor Bankman-Fried ha detto anche che non riusciva a ricordare molti dei momenti chiave nella narrazione che i pubblici ministeri avevano presentato sulla caduta di FTX. Ha detto di non ricordare di aver detto agli ex colleghi di trasferire ad Alameda parte dei 2 miliardi di dollari che FTX aveva raccolto da società di venture capital. I pubblici ministeri hanno accusato il signor Bankman-Fried di essersi appropriato indebitamente di denaro dagli investitori di venture capital di FTX e dai suoi clienti.
Ad un certo punto, la signora Sassoon ha chiesto al signor Bankman-Fried se ricordava di aver fatto dichiarazioni sull’importanza di salvaguardare i fondi dei clienti. Ha borbottato e esitato, alla fine dicendo che non riusciva a ricordare.
“Ho fatto molte dichiarazioni pubbliche”, ha detto.
Poi la signora Sassoon ha mostrato alla giuria un tweet che il signor Bankman-Fried aveva pubblicato proprio su quell’argomento.
“E, come sempre, i fondi e la sicurezza dei nostri utenti vengono prima di tutto”, ha affermato scritto.