La fusione pionieristica di Exxon ha bisogno prima della benedizione di Biden

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(Bloomberg) — Exxon Mobil Corp. ha bisogno dell’approvazione dell’amministrazione Biden prima di poter rilevare il produttore indipendente di petrolio e gas Pioneer Natural Resources Co. in quello che sarebbe il più grande accordo mondiale di quest’anno. Potrebbe non essere un compito così facile.

Si prevede che la Federal Trade Commission degli Stati Uniti darà uno sguardo duro all’accordo, che potrebbe valere fino a 60 miliardi di dollari, nel contesto della crociata dell’amministrazione Biden per reprimere i prezzi della benzina che hanno toccato nuovi massimi negli ultimi mesi. Lo stesso presidente Joe Biden ha chiesto alla commissione di indagare sugli alti prezzi del gas e ha individuato i profitti record di Exxon, che sono saliti a 59 miliardi di dollari l’anno scorso, accusando la società di guadagnare “più soldi di Dio”.

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“Questa non è esattamente un’amministrazione amichevole”, ha detto Leo Mariani, analista di Roth MKM, aggiungendo che l’accordo renderebbe Exxon “il più grande attore” nell’area. È “l’amministrazione Biden contro petrolio e gas”.

Exxon è ancora in trattative sulla transazione, che non è stata finalizzata. Un accordo con Pioneer rappresenterebbe la più grande acquisizione da parte di Exxon in più di due decenni e la più grande da quando si è fusa con Mobil Corp. nel 1999. L’operazione unirebbe due dei maggiori proprietari di superfici nel bacino del Permiano del Texas e del New Mexico, trasformando Exxon di gran lunga il principale produttore di petrolio della formazione con una produzione di circa 1,2 milioni di barili al giorno, più di molte nazioni dell’OPEC. Estenderebbe inoltre di decenni l’inventario di Exxon di siti di trivellazione di alto livello nel bacino, fornendo greggio a basso costo e a basso rischio ben oltre il 2050 per alimentare la sua gigantesca rete di raffinerie sulla costa del Golfo.

Per saperne di più: Exxon si avvicina all’acquisizione di Pioneer, il suo più grande accordo dal 1999

Mentre in passato gli accordi nel settore del petrolio e del gas raramente hanno attirato ulteriore controllo antitrust, la FTC ha iniziato a esaminarne più da vicino alcuni a partire dall’autunno del 2021, quando la scelta di Biden, Lina Khan, ha assunto la presidenza dell’agenzia.

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“La FTC esaminerà attentamente la questione”, ha affermato Diana Moss, vicepresidente e direttrice della politica di concorrenza presso il Progressive Policy Institute ed specializzata in antitrust nei mercati energetici. “Si intrometteranno assolutamente in questo.”

Moss ha detto che il bacino del Permiano è al picco di attività di perforazione e conta circa 50 aziende che perforano nel bacino. Pioneer è il più grande in termini di numero di pozzi e barili al giorno. Ha detto che la FTC probabilmente sarà interessata alla posizione dominante della società combinata e se l’unione aumenta la probabilità di coordinamento con i restanti attori.

Una combinazione Exxon-Pioneer avrebbe “una quota di mercato più del doppio del prossimo più grande rivale” nel bacino del Permiano, ha affermato. Con la sua maggiore attenzione ai mercati del lavoro, la FTC potrebbe anche esaminare l’impatto dell’accordo su lavoratori specializzati come geologi e ingegneri petroliferi.

L’agenzia ha condotto un’indagine approfondita sull’acquisizione da 1,5 miliardi di dollari del produttore di petrolio e gas EP Energy da parte della società di private equity EnCap Investments LP, richiedendo alle società di vendere tutte le attività di EP nello Utah nel marzo 2022 per ottenere l’approvazione antitrust.

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La FTC ha inoltre attentamente esaminato EQT Corp., il più grande produttore di gas naturale degli Stati Uniti, in merito al suo accordo da 5,2 miliardi di dollari per l’acquisizione di THQ Appalachia I LLC, un produttore di gas sostenuto da Quantum Energy Partners, che diventerebbe il maggiore azionista di EQT e avrebbe un posto nel consiglio di amministrazione di EQT. . L’accordo includeva anche XcL Midstream LLC, che possedeva circa 95 miglia (153 chilometri) di gasdotti.

L’agenzia antitrust ha richiesto a Quantum di rinunciare al posto nel consiglio di amministrazione in agosto, ma per il resto ha consentito che l’accordo andasse avanti.

Chevron Corp. ha annunciato un’acquisizione da 6,3 miliardi di dollari di PDC Energy nel maggio 2023. L’accordo ha aggiunto alle attività di Chevron in Colorado, oltre a ulteriori acri nel bacino del Permiano. La FTC ha rifiutato di condurre un’indagine approfondita sull’accordo e la fusione si è conclusa ad agosto.

Nel 2022, i cinque maggiori attori – Chevron, ConocoPhillips e Occidental Petroleum Corp. insieme a Exxon e Pioneer – rappresentano il 41,3% della produzione di petrolio nel bacino del Permiano, secondo Fernando VAlle, analista di Bloomberg Intelligence.

Gli investimenti nella ricerca e nello sviluppo di combustibili fossili sono diminuiti negli ultimi anni, soprattutto da quando la pandemia ha costretto le major petrolifere a frenare la spesa, tagliare i costi e prendere in prestito miliardi di dollari per pagare i dividendi agli azionisti. I profitti di Exxon sono aumentati nel 2022 quando i prezzi dell’energia sono aumentati in seguito all’invasione russa dell’Ucraina. Le sue azioni hanno guadagnato oltre l’80% lo scorso anno, fornendo la potenza di fuoco finanziaria per un accordo potenzialmente rivoluzionario con Pioneer.

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“L’industria petrolifera ha chiarito che non vuole investire nella produzione, nonostante i prezzi elevati”, ha affermato Matt Stoller, direttore della ricerca per l’American Economic Liberties Project. “Il consolidamento renderà ancora più semplice per loro ridurre la produzione e aumentare i prezzi, che sono classici sintomi di riduzione della concorrenza. Le forze dell’ordine dovrebbero indagare su questa acquisizione con molta attenzione”.

Situato nel Texas occidentale e nel New Mexico sud-orientale, il Permian, il giacimento petrolifero più prolifico dell’emisfero occidentale, ha prodotto 5,65 milioni di barili di petrolio al giorno nel primo trimestre del 2023, secondo le statistiche compilate dalla Fed di Dallas. Secondo la Fed di Dallas, quest’area rappresentava il 43,6% del petrolio statunitense prodotto nel 2022, rispetto al 18,1% del 2013.

—Con l’assistenza di David Wethe.

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