La Germania è passata dall’essere l’invidia del mondo all’essere una delle principali economie sviluppate con le peggiori performance. Quello che è successo?

Per gran parte di questo secolo, la Germania ha collezionato un successo economico dopo l’altro, dominando i mercati globali di prodotti di fascia alta come auto di lusso e macchinari industriali, vendendo così tanto al resto del mondo che metà dell’economia si basava sulle esportazioni.

I posti di lavoro erano abbondanti e le casse finanziarie del governo crescevano mentre altri paesi europei affogavano nei debiti, e venivano scritti libri su ciò che altri paesi potevano imparare dalla Germania.

Non più.

Ora, la Germania è la principale economia sviluppata con le peggiori performance del mondo, con sia il Fondo monetario internazionale che l’Unione europea che si aspettano una contrazione quest’anno.

Segue l’invasione dell’Ucraina da parte della Russia e il perdita del gas naturale a buon mercato di Mosca – uno shock senza precedenti per le industrie ad alta intensità energetica della Germania, da tempo la potenza manifatturiera d’Europa.

L’improvvisa sottoperformance della più grande economia europea ha scatenato un’ondata di critiche, lamentele e dibattiti sulla via da seguire.

La Germania rischia la “deindustrializzazione” poiché gli alti costi energetici e l’inazione del governo su altri problemi cronici minacciano di inviare nuove fabbriche e posti di lavoro ben pagati altrove, ha affermato Christian Kullmann, amministratore delegato della principale azienda chimica tedesca Evonik Industries AG.

Dal suo ufficio al 21° piano nella città di Essen, nella Germania occidentale, Kullmann indica i simboli del successo precedente nella storica regione industriale della Valle della Ruhr: ciminiere di stabilimenti metallurgici, giganteschi cumuli di rifiuti di miniere di carbone ora chiuse, un enorme deposito di petrolio della BP raffineria e il vasto impianto di produzione chimica di Evonik.

Oggi, l’ex regione mineraria è un simbolo della transizione energetica, costellata di turbine eoliche e spazi verdi.

La perdita del gas naturale russo a buon mercato, necessario per alimentare le fabbriche, “ha danneggiato dolorosamente il modello di business dell’economia tedesca”, ha affermato Kullmann.

Dopo che la Russia ha tagliato la maggior parte del gas verso l’Unione Europea, il governo tedesco ha chiesto a Evonik di mantenere in funzione la sua centrale elettrica a carbone degli anni ’60 ancora per qualche mese.

L’azienda si sta spostando dall’impianto a due generatori alimentati a gas che potranno successivamente funzionare con idrogeno in vista dei piani per diventare carbon neutral entro il 2030.

Una soluzione dibattuta: un tetto finanziato dal governo sui prezzi dell’elettricità industriale per far sì che l’economia attraversi la transizione alle energie rinnovabili.

La proposta del vicecancelliere Robert Habeck dei Verdi ha incontrato la resistenza del cancelliere Olaf Scholz, un socialdemocratico e partner della coalizione pro-business dei democratici liberi. Gli ambientalisti sostengono che ciò prolungherebbe la dipendenza dai combustibili fossili.

Kullmann è a favore: “Sono state decisioni politiche sbagliate che hanno sviluppato e influenzato principalmente questi alti costi energetici. E non può essere che l’industria tedesca e i lavoratori tedeschi siano costretti a pagare il conto”.

Il prezzo del gas è circa il doppio di quello del 2021, danneggiando le aziende che ne hanno bisogno per mantenere il vetro o il metallo rovente e fuso 24 ore al giorno per produrre rivestimenti in vetro, carta e metallo utilizzati negli edifici e nelle automobili.

Un secondo colpo è arrivato quando il principale partner commerciale, la Cina, ha subito un rallentamento dopo diversi decenni di forte crescita economica.

Questi shock esterni hanno messo in luce le crepe nelle fondamenta della Germania ignorate durante anni di successo, compreso il ritardo nell’uso della tecnologia digitale nel governo e nelle imprese e un lungo processo per ottenere l’approvazione dei progetti di energia rinnovabile tanto necessari.

Altre realizzazioni iniziali: il denaro che il governo aveva a disposizione è arrivato in parte a causa dei ritardi negli investimenti nelle strade, nella rete ferroviaria e nell’internet rurale ad alta velocità. La decisione del 2011 di chiudere le restanti centrali nucleari tedesche è stata messa in discussione tra le preoccupazioni sui prezzi e sulla carenza di elettricità. Le aziende si trovano ad affrontare una grave carenza di manodopera qualificata, con posti di lavoro che raggiungono il record di poco meno di due milioni.

E fare affidamento sulla Russia per fornire in modo affidabile il gas attraverso i gasdotti Nord Stream sotto il Mar Baltico – poiché chiusi e danneggiati durante la guerra – è stato ammesso dal governo come un errore.

Ora, i progetti di energia pulita sono rallentati da una burocrazia estesa e da una resistenza non proprio nel mio cortile. I limiti di distanza dalle case mantengono la costruzione annuale di turbine eoliche a una cifra nella regione della Baviera meridionale.

Una linea elettrica da 10 miliardi di euro che porta l’energia eolica dal nord all’industria del sud ha dovuto affrontare ritardi dovuti alla resistenza politica alle antiestetiche torri fuori terra. Seppellire la linea significa completarla nel 2028 invece che nel 2022.

Nel frattempo, le aziende ad alto consumo energetico cercano di far fronte allo shock dei prezzi.

Drewsen Spezialpapiere, che produce carta per passaporti e francobolli, nonché cannucce di carta, ha acquistato tre turbine eoliche vicino al suo stabilimento nel nord della Germania per coprire circa un quarto della sua domanda esterna di elettricità mentre si allontana dal gas naturale.

L’azienda specializzata in vetro Schott AG ha sperimentato la sostituzione dell’idrogeno privo di emissioni con il gas nello stabilimento dove produce vetro in serbatoi a temperature fino a 1.700 gradi Celsius.

Ha funzionato, ma solo su piccola scala, con l’idrogeno fornito tramite camion. Sarebbero necessarie quantità massicce di idrogeno prodotto con elettricità rinnovabile e consegnato tramite gasdotti, che però non esistono ancora.

Scholz ha chiesto che la transizione energetica assuma l’urgenza di creare in pochi mesi quattro terminali galleggianti di gas naturale per sostituire il gas russo perduto. Il gas naturale liquefatto che arriva ai terminali via nave dagli Stati Uniti, dal Qatar e da altri paesi è più costoso delle forniture di gasdotti russi, ma lo sforzo ha dimostrato ciò che la Germania può fare.

Tuttavia, i litigi all’interno della coalizione di governo sul tetto massimo dei prezzi dell’energia e su una legge che vieta la creazione di nuove caldaie a gas hanno esasperato i leader aziendali.

La Germania si è compiaciuta durante il “decennio d’oro” di crescita economica nel 2010-2020, afferma Holger Schmieding, capo economista della banca Berenberg. Schmieding, che una volta soprannominò la Germania “il malato d’Europa” in un’influente analisi del 1998, ritiene che oggi questa etichetta sarebbe eccessiva, considerando la bassa disoccupazione e le solide finanze pubbliche. Ciò dà alla Germania spazio per agire, ma riduce la pressione per apportare cambiamenti.

Il passo immediato più importante, ha detto Schmieding, sarebbe quello di porre fine all’incertezza sui prezzi dell’energia. Qualunque siano le politiche scelte, “sarebbe già di grande aiuto se il governo potesse concordarle rapidamente in modo che le aziende sappiano cosa stanno facendo e possano pianificare di conseguenza invece di ritardare le decisioni di investimento”, ha affermato.