Venerdì sera, mentre i convogli di carri armati israeliani e mezzi corazzati attraversavano le terre desolate verso Gaza, ciò segnava l’inizio di una nuova fase della guerra.
Che si tratti dell’invasione su vasta scala che Israele ha minacciato, o di incursioni più limitate ma prolungate nella fascia costiera assediata, l’escalation aumenta i rischi di un conflitto più ampio.
In Israele, una nazione traumatizzata e infuriata per l’attacco più mortale della sua storia, molti senza dubbio sentiranno che è giunto il momento di punire i responsabili: Hamas, il gruppo militante islamico che controlla Gaza.
Venerdì i funzionari israeliani hanno chiarito che l’obiettivo è distruggere e sradicare Hamas e portare una nuova amministrazione nell’enclave.
Per i 2,3 milioni di abitanti di Gaza, l’intensificarsi dell’offensiva israeliana porterà paura e trepidazione. Nelle ultime tre settimane, la Striscia ha subito il più sanguinoso attacco israeliano da quando Hamas ne prese il controllo nel 2007.
Molti dei suoi amici hanno consigliato a Israele di evitare un’invasione su vasta scala del territorio, soprattutto perché Hamas tiene ancora più di 200 ostaggi e il bilancio delle vittime civili palestinesi sta aumentando.
Il gruppo militante è radicato nella società palestinese e i suoi combattenti si stanno preparando da anni per un’offensiva di terra, nascondendosi in una vasta rete di tunnel conosciuta come la “metropolitana di Gaza” e facendo scorta di rifornimenti e armi.
Un funzionario di Hamas ha detto al Financial Times che il gruppo vanta almeno 40.000 combattenti. Ad esso si unirà nella battaglia la Jihad islamica palestinese, una fazione islamica più piccola più vicina all’Iran.
Esperti militari hanno paragonato il compito di Israele all’enorme lotta per cacciare l’Isis dalla città irachena di Mosul nel 2016-2017. A differenza della missione di Israele, quell’offensiva è stata sostenuta da una coalizione internazionale guidata dagli Stati Uniti con il sostegno del mondo occidentale e arabo. Ci sono voluti nove mesi per liberare Mosul dall’Isis.
Anche se Israele riuscisse a uccidere o catturare la leadership di Hamas e a smantellare le infrastrutture del gruppo, distruggere la sua ideologia e la ragione della sua esistenza sarà decisamente più difficile. L’urgenza dei palestinesi di resistere all’occupazione israeliana della Cisgiordania e al blocco di Gaza non può essere sconfitta militarmente, avvertono i funzionari arabi.
Il rischio più ampio per Israele è che si apra un altro fronte in Cisgiordania, gestito dalla debole Autorità Nazionale Palestinese, sostenuta a livello internazionale.
Prima che scoppiasse l’ultima guerra, la Cisgiordania era piena di tensioni e stava subendo il peggiore ciclo di violenza dalla seconda intifada, o rivolta palestinese, terminata nel 2005, quando le forze israeliane lanciavano raid quasi quotidiani nel territorio.
Secondo funzionari sanitari palestinesi, più di 100 palestinesi sono stati uccisi in Cisgiordania dall’inizio dell’ultimo conflitto il 7 ottobre, alcuni in scontri con le forze di sicurezza, altri in attacchi da parte di coloni ebrei.
Una prospettiva ancora più inquietante è l’apertura di fronti più ampi nella guerra che coinvolge anche gli Stati Uniti.
Per due settimane c’è stata una costante escalation di scontri a fuoco tra Hezbollah sostenuto dall’Iran, il potente movimento militante libanese, e le forze israeliane lungo il confine settentrionale di Israele.
Finora gli scontri, che hanno coinvolto anche militanti palestinesi basati in Libano, appaiono contenuti. Ma c’è il rischio che possano degenerare in un conflitto in piena regola che Hezbollah e Israele hanno combattuto per 34 giorni nel 2006.
Il rischio di un errore di calcolo che porti inavvertitamente alla fase successiva grava pesantemente su molti. Decine di combattenti Hezbollah sono già stati uccisi negli scambi di confine – e quanto più alto è il bilancio delle vittime, tanto maggiore è la probabilità che i leader del gruppo sentano il bisogno di intensificare i loro attacchi.
Se i razzi piovessero su Israele da più fronti, i suoi potenti sistemi di difesa aerea potrebbero essere messi al limite.
Funzionari statunitensi hanno espresso pubblicamente preoccupazione per il pericolo che la guerra tra Israele e Hamas possa alimentare una conflagrazione regionale, avvertendo l’Iran di “stare attento” e dispiegando ulteriori truppe, gruppi d’attacco di portaerei e sistemi di difesa aerea nella regione.
Washington è anche consapevole che le truppe e il personale americano in Medio Oriente potrebbero far fronte a crescenti attacchi da parte di militanti sostenuti dall’Iran nella regione, in particolare in Iraq e Siria, dove sono dispiegati rispettivamente circa 2.500 e 900 soldati americani.
Questa settimana l’esercito americano ha colpito due strutture nella Siria orientale che ha identificato come collegate alle milizie appoggiate dall’Iran, in seguito a più di una dozzina di attacchi di droni e razzi contro le forze e le basi americane in Iraq e Siria dal 17 ottobre. Funzionari statunitensi hanno inquadrato gli attacchi come legittima difesa, ma è stato un altro promemoria dei rischi di un’escalation.
Lo scenario più pericoloso è una guerra in piena regola tra Hezbollah e Israele che coinvolga gli Stati Uniti, l’Iran, i suoi delegati e, in definitiva, le truppe americane.
Analisti e diplomatici ritengono che il calcolo di Teheran sia quello di restare ai margini del conflitto. Ma se Hezbollah intensificherà gli attacchi contro Israele con il sostegno iraniano, gli Stati Uniti potrebbero sentirsi obbligati a unirsi alla battaglia.
Le forze allineate con l’Iran potrebbero prendere di mira le navi statunitensi o altre infrastrutture nel Golfo, come hanno fatto durante i precedenti periodi di accentuate tensioni tra Stati Uniti e Iran.
Non c’è da meravigliarsi che, dopo le atrocità commesse da Hamas il 7 ottobre, i leader arabi abbiano iniziato a mettere in guardia sul fatto che la regione è vicina all’abisso.