Di fronte alla crescente pressione dei clienti, alcuni minatori stanno passando alle energie rinnovabili

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SOROWAKO, Indonesia (AP) – Scintille roventi volano nell’aria mentre un operaio con indosso una tuta resistente al calore infila una lunga asta di metallo in una fonderia di nichel, convincendo il metallo fuso da un crogiolo in un impianto di lavorazione sull’isola indonesiana di Sulawesi .

La fonderia gestita dalla società mineraria globale Vale e alimentata dall’elettricità di tre dighe produce 75.000 tonnellate di nichel all’anno da utilizzare in batterie, veicoli elettrici, elettrodomestici e molti altri prodotti.

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Anche se la fusione crea pesanti emissioni di gas serra, l’energia utilizzata è relativamente pulita. Tali possibili riduzioni delle emissioni arrivano in un momento in cui la domanda di minerali critici come il nichel e il cobalto è in aumento mentre il cambiamento climatico accelera la transizione verso le energie rinnovabili.

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Secondo la società di consulenza globale McKinsey & Company, le operazioni minerarie rappresentano circa il 4%-7% delle emissioni globali di gas serra. Ma alcuni minatori si stanno muovendo per ridurre l’uso di combustibili fossili nell’estrazione e nella raffinazione, in parte a causa della pressione dei clienti a valle che desiderano catene di approvvigionamento più sostenibili.

Situata accanto a un lago cristallino nella lussureggiante giungla di Sorowako, nel Sulawesi meridionale, Vale Indonesia, una filiale di Vale International, gestisce le sue fonderie interamente con energia idroelettrica. Vale afferma che può ridurre le proprie emissioni di oltre 1,115 milioni di tonnellate di anidride carbonica equivalente all’anno, rispetto all’utilizzo del diesel. Vale afferma di aver ridotto le proprie emissioni di gas serra di quasi un quinto dal 2017.

Poiché la domanda di materiali necessari per batterie, pannelli solari e altri componenti vitali per ridurre le emissioni globali aumenta, anche le emissioni di carbonio da parte di minatori e raffinerie aumenteranno a meno che le aziende non lavorino attivamente per decarbonizzare.

Gli esperti affermano che il miglioramento della tecnologia, la pressione dei clienti e l’applicazione di politiche di energia pulita sono tutti elementi necessari per continuare a muoversi verso pratiche di estrazione e raffinazione più sostenibili, aumentando al tempo stesso la produzione per tenere il passo con le esigenze globali di allontanarsi dalla dipendenza dai combustibili fossili inquinanti.

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Anche altre aziende e paesi in tutto il mondo stanno riducendo l’uso di combustibili fossili nelle loro attività minerarie. Gli impianti solari in Cile contribuiscono ad alimentare il settore minerario, che consuma gran parte della domanda di elettricità del paese per produrre rame, litio e altri materiali. Negli ultimi anni, l’energia eolica ha contribuito a elettrificare la miniera di Raglan in Canada.

Le aziende stanno imparando dagli errori passati della rivoluzione industriale, dove la dipendenza dai combustibili fossili era fondamentale per lo sviluppo, ha affermato Michael Goodsite, vicerettore e professore di ingegneria civile e ambientale presso l’Università di Adelaide in Australia.

“Penso che quando si vede il futuro di alcune operazioni, si vedrà la loro transizione”, ha detto. “Il modo in cui effettuano la transizione e il modo in cui passano dalle attività legate ai combustibili fossili ad altre fonti energetiche può e deve essere imparato da altri”.

L’Indonesia è il più grande produttore mondiale di nichel e il presidente indonesiano Joko Widodo ha promosso lo sviluppo delle proprie industrie nel paese.

La spinta a ridurre le emissioni e a utilizzare energia più pulita è stata aiutata dagli investimenti e dall’interesse di governi e società multinazionali. Volvo, Mercedes, Hyundai, Apple e altri produttori hanno bisogno di materiali realizzati in modo più sostenibile per soddisfare i propri impegni ambientali, sociali e di governance, o ESG.

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Widodo ha visitato gli stabilimenti di Sorowako di Vale Indonesia a marzo, lo stesso mese è stato firmato un accordo per un impianto di lavorazione del nichel da 4,5 miliardi di dollari che sarà costruito da Vale Indonesia con l’investimento di Ford Motor Co.

“Ford può contribuire a garantire che il nichel che utilizziamo nelle batterie dei veicoli elettrici venga estratto e prodotto secondo gli stessi standard ESG… delle nostre attività in tutto il mondo”, ha affermato Christopher Smith, responsabile degli affari governativi di Ford, durante la cerimonia di firma di un nuovo contratto. Impianto di lavorazione del nichel da 4,5 miliardi di dollari in Indonesia con Vale Indonesia nel marzo di quest’anno.

Anche le aziende che stanno già adottando misure per la decarbonizzazione dipendono ancora almeno da alcuni combustibili fossili.

A Vale Indonesia, a Sorowako, il carbone viene ancora utilizzato per alimentare i forni di essiccazione e riduzione. L’amministratore delegato dell’azienda, Febriany Eddy, ha dichiarato che intende passare a tali operazioni con il gas naturale liquefatto, un combustibile più pulito ma pur sempre un altro combustibile fossile.

È la migliore opzione disponibile data la tecnologia attuale, ha detto in un’intervista all’Associated Press.

“Ho due opzioni davanti a me: continuo a dire che non esiste un’opzione praticabile, che aspetteremo fino a quando arriverà quella soluzione perfetta, il che potrebbe richiedere 15 o 20 anni. Oppure lavoro prima con il GNL, sapendo che non è una soluzione perfetta, sapendo che è solo una transizione”, ha detto Eddy. “Ma con la conversione al GNL posso ridurre il 40% delle mie emissioni”.

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L’uso del GNL come “carburante ponte” è stato contestato dagli esperti climatici, poiché il carburante rilascia metano e anidride carbonica che riscaldano il clima quando viene prodotto, trasportato e bruciato.

I costi iniziali per il passaggio, l’espansione e la costruzione di nuove infrastrutture rinnovabili rappresentano un altro ostacolo ripido.

Ci sono voluti decenni per recuperare i costi derivanti dalla costruzione delle tre dighe idroelettriche in un’area remota e scarsamente popolata, che vengono utilizzate per alimentare gli impianti di Sorowako di Vale. Ma ora, avere quell’infrastruttura significa grandi risparmi in un momento in cui i prezzi globali dell’energia sono alti.

“L’energia idroelettrica non significa solo ridurre le nostre emissioni di carbonio, ma anche ridurre i nostri costi oggi perché non siamo più così (vulnerabili) ai costi del carburante e del carbone, perché abbiamo l’energia idroelettrica”, ha detto Eddy.

Avere operazioni minerarie alimentate da fonti rinnovabili anziché da combustibili fossili potrebbe anche aiutare a sbloccare finanziamenti verdi e ad attirare futuri investitori, ha affermato Aimee Boulanger, direttore esecutivo dell’Initiative for Responsible Mining Assurance.

“Il settore finanziario e degli investimenti è più sintonizzato che mai sulla responsabilità ambientale e sociale delle catene di fornitura e sui loro investimenti in esse. E stanno esaminando le emissioni di gas serra”, ha detto. “Mentre il mondo si sta riprendendo da una pandemia globale e sta affrontando la crisi globale del cambiamento climatico, non c’è mai stato un momento in cui siano stati più interessati a questi problemi”.

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Mentre molte aziende stanno intensificando gli sforzi per decarbonizzare le proprie catene di approvvigionamento, altre, come molte di quelle che producono materiali energetici verdi in Cina, hanno requisiti meno rigorosi per i loro materiali.

“Possiamo trovare giurisdizioni in tutto il mondo che, se sono in grado di fare le cose a buon mercato perché hanno accesso ai combustibili fossili e hanno già le risorse di capitale e le spese in conto capitale, continueranno a farlo”, ha detto Goodsite quando ha chiesto informazioni sulle imprese cinesi.

In definitiva, gli investitori e i consumatori svolgono un ruolo fondamentale nel convincere le aziende a ripulire le proprie operazioni, ha affermato.

Ma eliminare gradualmente la dipendenza dell’industria mineraria dai combustibili fossili sarà costoso, soprattutto perché gli Stati Uniti e altri paesi stanno rafforzando la capacità di portare la produzione di materiali critici sulla terraferma.

“Se gli utenti finali si preoccupano che provengano da… un processo basato sull’energia verde… allora dobbiamo essere tutti pronti a pagare un premio significativo per questo”, ha affermato Goodsite.

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La copertura climatica e ambientale dell’Associated Press riceve il sostegno di diverse fondazioni private. Scopri di più sull’iniziativa sul clima di AP qui. L’AP è l’unico responsabile di tutti i contenuti.

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