Axos Financial, la banca statunitense di medie dimensioni che annovera Donald Trump tra i suoi maggiori mutuatari, sta rispondendo ai venditori allo scoperto che hanno sollevato dubbi sui suoi rapporti passati con le società di criptovaluta e con l’ex presidente.
Le vendite allo scoperto – una tecnica utilizzata dagli hedge fund e da altri per trarre profitto quando un titolo scende – in Axos le azioni sono aumentate del 190% quest’anno. Secondo la società di analisi di mercato S3 Partners, venerdì scorso sono state vendute allo scoperto quasi 227 milioni di dollari di azioni della banca, rendendo Axos una delle banche regionali più pesantemente allo scoperto negli Stati Uniti.
Le azioni di Axos sono scese di circa il 5% da quando la banca ha riferito giovedì che i suoi profitti erano aumentati del 42% meglio del previsto nell’ultimo trimestre, ma ha confermato per la prima volta di aver raccolto 235 milioni di dollari in depositi da società crittografiche. all’inizio di quest’anno.
Tali depositi includevano una somma non specificata proveniente da Binance US, un exchange di criptovalute con sede negli Stati Uniti che la Securities and Exchange Commission ha affermato a giugno era “segretamente controllato” da Binance Holdings, l’operatore del più grande exchange di criptovalute del mondo, Binance.com.
La SEC ha citato in giudizio Binance Holdings, accusando pratiche abusive dei clienti. Binance US ha definito la causa “priva di fondamento”. Binance Holdings ha dichiarato all’epoca di aver preso sul serio le accuse, ma che “non dovrebbero essere oggetto di un’azione coercitiva da parte della SEC”.
Giovedì, in una telefonata con gli analisti, il capo di Axos Greg Garrabrants ha detto che la banca è stata oggetto di tweet da parte di venditori allo scoperto sui suoi tentativi di espandersi nel settore delle criptovalute che hanno “deliberatamente confuso” gli investitori, aggiungendo che “un tentativo di collegarci” a Binance. com era una “falsa dichiarazione”.
Garrabrants ha confermato che Axos aveva accettato centinaia di milioni di depositi da società di criptovalute all’inizio di quest’anno, incluso Binance US, ma ha affermato di aver deciso di sospendere la sua espansione di criptovalute, di chiudere quei conti e di restituire i fondi.
“Non c’è nulla che abbia un impatto su di noi rispetto a questo”, ha detto Garrabrants agli analisti. “Si tratta solo di tentativi da parte di persone a corto di azioni di cercare di creare qualcosa dal nulla”.
Gli analisti non hanno chiesto ai dirigenti informazioni sui prestiti della banca a Trump.
Marc Cohodes, un venditore allo scoperto veterano e il più esplicito tra gli oppositori di Axos, sostiene che la banca ha lavorato con alcuni clienti controversi e che gli investitori sarebbero stati aiutati se avessero maggiori informazioni sui rischi di lavorare con quei clienti.
Se gli investitori conoscessero questi rischi “probabilmente non possederebbero le azioni, e i clienti non farebbero banca lì”, ha detto al Financial Times.
Axos, attraverso un portavoce, ha affermato che la banca è un “istituto finanziario altamente diversificato” con “criteri di accettazione dei clienti che rientrano nella tradizione degli istituti finanziari”.
Axos, come altre banche, non è tenuta a divulgare i dettagli dei singoli clienti, ha detto il portavoce, aggiungendo che tale divulgazione potrebbe violare le leggi sulla privacy. Sia Trump che Binance US avevano molteplici altri rapporti bancari nel momento in cui sono diventati clienti di Axos, ha aggiunto.
Il portavoce ha detto che i prestiti Trump della banca erano posizioni di privilegio di primo grado contro proprietà “con buone prestazioni”. Le relazioni con i clienti che i venditori allo scoperto cercano di evidenziare “non supportano un’ampia generalizzazione sui nostri oltre 750.000 clienti”, ha affermato.
All’inizio del 2022, Axos ha concesso due prestiti a Trump e alle sue società: un prestito di 100 milioni di dollari sulla Trump Tower, l’edificio per uffici di New York firmato Trump, e un prestito di 125 milioni di dollari contro il Trump National Doral, un hotel e golf resort di proprietà di Trump a Miami.
Tali prestiti sono stati oggetto del caso di frode civile del procuratore generale dello Stato di New York Letitia James contro Trump, iniziato all’inizio di questo mese. Secondo la causa, che non accusa Axos di aver fatto nulla di improprio, la banca ha prestato denaro a Trump senza ottenere dichiarazioni formali sul suo patrimonio netto, basandosi invece su un elenco grezzo di attività e passività e facendo i propri calcoli.
Il caso potrebbe vietare a Trump di fare affari a New York, portando potenzialmente a vendite forzate delle sue proprietà che potrebbero mettere a rischio i prestiti nei loro confronti. Axos e gli altri finanziatori di Trump potrebbero ancora recuperare i loro soldi se gli edifici venissero venduti a un prezzo superiore a quello che l’ex presidente degli Stati Uniti ha preso in prestito nei loro confronti.
Axos struttura i suoi mutui in modo da assicurarsi che vengano ripagati, anche se ci sono “problemi legali che possono sorgere di tanto in tanto con i proprietari degli edifici o con gli sponsor” tra i suoi mutuatari, ha detto il portavoce della banca al FT. Il portavoce ha affermato che Axos si è opportunamente affidata a periti indipendenti per valutare i prestiti di Trump.
Axos non ha rivelato nei suoi rendiconti finanziari che Trump è uno dei suoi mutuatari più importanti e non è stata obbligata a farlo, secondo il portavoce della società. Il suo rendiconto finanziario più recente afferma che la sua maggiore esposizione verso ogni singolo mutuatario è di 250 milioni di dollari.
Inoltre, i documenti depositati da Axos non avevano precedentemente rivelato i suoi rapporti passati con Binance US.
John Coffee, professore alla Columbia Law School ed esperto di leggi sui titoli, ha dichiarato: “Solo perché un cliente è controverso non richiede divulgazione”.
Roger Weber, un professore della Georgia State University specializzato in diritto bancario e che ha studiato questioni relative alla divulgazione, ha fatto eco a Coffee ma ha aggiunto che le banche e altre società sono soggette a requisiti più aperti per informare gli azionisti sui rischi aziendali materiali che emergono.
“Il fatto che [clients] sono impopolari non è qualcosa che devi rivelare”, ha detto. “Ma se . . . c’è un cambiamento sostanziale nel rischio di credito di quei mutuatari – come nel caso di Trump se non è più in grado di fare affari nello stato di New York – e non lo hanno rivelato, quindi penso che la banca apra stessa fino ad essere accusata di divulgazione inadeguata”.
Finora Axos ha sfidato i suoi scettici. È cresciuto rapidamente, aumentando i prestiti del 50% negli ultimi tre anni. Con un patrimonio di 19,4 miliardi di dollari, è la 95a banca più grande degli Stati Uniti.
Le sue azioni hanno contrastato le preoccupazioni diffuse sulle banche regionali, perdendo solo il 7% quest’anno alla chiusura di lunedì, mentre l’indice bancario regionale KBW Nasdaq è sceso di circa il 26%.
Axos ha detto al FT che la “falsa narrativa” della campagna dei venditori allo scoperto è stata “guidata da uno sforzo per distrarre dal fatto che Axos è una delle istituzioni finanziarie con le migliori prestazioni negli Stati Uniti”.
La banca ha iniziato a collaborare con Binance US all’inizio di quest’anno, ha detto il portavoce, dopo i fallimenti di Silvergate e Signature, due banche regionali che avevano accolto clienti cripto. Axos non ha elaborato transazioni dei consumatori per Binance US né facilitato trasferimenti tra esso e Binance.com, ha affermato la banca, aggiungendo di aver chiuso i conti Binance US ad agosto dopo una revisione del “panorama normativo”.
All’inizio di quest’anno, la SEC ha messo in dubbio la decisione di Axos di non rivelare nella sua relazione finanziaria annuale che era stata citata in giudizio per 100 milioni di dollari dalla MUFG Union Bank. Alla fine Axos perse la causa, ma alla MUFG Union Bank furono concessi solo 18 milioni di dollari di danni.
Axos ha risposto alla SEC che non credeva che fosse stato richiesto di rivelare la causa agli azionisti. Si è impegnata a rivedere il modo in cui ha divulgato “contenziosi in corso o minacciati” e ad aggiornare le sue informazioni nelle dichiarazioni future, se necessario.